Es un término que se utiliza muy a menudo para indicar desarrollos «de bajo costo», apuntando a mercados emergentes y gran volumen de producción. Teniendo en cuenta que, hoy no está tan claro y definido cuáles mercados son emergentes y qué otros los de primer mundo, no resulta simple hoy catalogar a un nuevo modelo como «low cost» o no.

Porque, si pensamos en aquellos Dacia 1300 y 1400 de fines de los 80´s, y en un ejercicio de imaginación, a su vez, tenemos presente a los actuales Logan y Sandero, y expresamos que todos son modelos «low cost», claramente el concepto es demasiado amplio; o en todo caso ha ido evolucionando favorablemente en el tiempo.

En aquellos años, la composición era bastante simple. Estaban los premium alemanes (sin olvidar algunos ingleses), los generalistas, y quedaban algunos verdaderos low cost, de mercados realmente emergentes como la Europa Oriental. Por lo tanto, era fácil segmentar por calidad en aquella industria automotriz.Nuestro actual mundo globalizado, en el que lo ocurrido en cualquier rincón del planeta tiene injerencia (o al menos conocimiento) en cualquier otra parte del globo, nos ha complicado bastante la tarea de segmentar y clasificar. Claro, hoy Porsche hace modelos 4 puertas y SUV, Ferrari está desarrollando híbridos, Bentley tiene su 4×4 en ejecución, Peugeot vende el viejo 206 en Europa (207 compact), las automotrices se fijan más que nunca en aquellos mercados emergentes y hacia allí apuntan las inversiones, Fiat es dueña de Chrysler, PSA Peugeot-Citroën busca socios, y así podríamos seguir con relatos de situaciones seguramente inimaginables en aquellos años.

Por ello, en esta industria automotriz tan distinta, los conceptos han cambiado -y mucho- respecto a lo que teníamos como «verdad revelada» tiempo atrás. Y entonces, ¿sigue teniendo vigencia el concepto «low cost»?
Claro, si mantenemos rígidamente su significado histórico, seguramente ya no servirá para describir realidad alguna. Por el contrario, si «aggiornamos» su implicancia, podemos darle algunos años más de vida al término, aunque, no muchos más. Creo que en el futuro cercano habrá solo 2 categorías (y bastante más cercanas en calidad que hoy): Premium y Generalistas.

Es cierto que Ford Ecosport (a pesar de ser un modelo global), Volkswagen Fox, Chevrolet Cobalt, Fiat Palio, y tantos más, siguen siendo desarrollos particulares, tal vez, con alguna diferencia respecto a otros modelos de sus marcas, pero cada vez más sutiles y desapercibidas. El hecho que Amarok, Ranger y Fluence, por citar algunos ejemplos, se produzcan en pocas plantas (entre ellas las de Argentina), y lleguen a muchos mercados, muestra la dirección (el sentido) a la que apunta la moderna industria automotriz mundial.

Por lo tanto, al comercializar en cualquier mercado modelos que provienen -casi- de cualquier planta industrial, las calidades deben respetar un mínimo universal, y entonces se van uniformando (hacia arriba o hacia abajo, es tema de otro debate), independientemente del origen del modelo. Y como las premium, buscando aumentar volúmenes (algo indispensable en la industria actual), deben bajar costos, también van bajando, aun levemente, sus terminaciones, o quizás los materiales empleados, no tanto su mano de obra, y por eso planteaba más arriba que ambos mundos se irán acercando cada vez más.

Hoy los diferenciales pasan por el diseño y la tecnología, no tanto por la calidad constructiva y esto explica la cuestión de fondo: resutla complicado definir hoy «qué es ser low cost», aunque sigamos utilizando frecuentemente el término. Sandero es claramente un modelo de bajo costo (sobre todo para Europa), pero ¿realmente presenta diferencias importantes de calidad respecto a Ford Fiesta o Citroën C3 que no son considerados como tal?

Debemos entender esta nueva industria automotriz globalizada. Los paradigmas han cambiado -y lo siguen haciendo- para siempre. Nada será como antes. ¿Es esta una mejor realidad automotriz que la de hace décadas o hemos retrocedido?
Hemos ganado y mucho en seguridad, tecnología y equipamiento, pero en calidad de terminación y durabilidad…no estoy seguro.